Embora o pano de fundo do conceito de "coesão social" se refira à sociologia clássica, tem sido nas últimas três décadas, quando o termo ganhou novo impulso, sendo retomado como eixo de análise e orientação no campo das políticas públicas, especialmente no quadro das políticas da União Europeia. Atualmente, tanto a definição quanto o escopo de aplicação da coesão social têm se tornado uma fonte de debate desde sua inserção na América Latina, onde o contexto de violência, exclusão e os mais altos níveis de desigualdade econômica no mundo têm levantado novas desafios e posições críticas para a aplicação das políticas de coesão social e mesmo para a utilização do próprio termo.